Fuld af forventning begynder rejsen mod Laos på den første dag.

Her i kongebyen Luang Prabang er vi dumpet lige ned i Østens historie, skønhed og mystik. Luang Prabang var hovedstad i det første laotiske rige, Lane Xang, fra midten af 1300-tallet, og byen var kongeby frem til kongedømmets endelige afskaffelse i 1975. Luang Prabang er præget af mange templer og smukke gamle bygninger, og hele byen er på UNESCOs verdensarvsliste. Byen er i dag en af de mest charmerende byer i hele Sydøstasien, og den helt unikke og rolige atmosfære, der findes i byen, mærkes med det samme. Vi kommer til byen ved middagstid og skal bo her de næste tre nætter. Vi bor på et hyggeligt hotel lige ned til Mekong-floden, som gør, at vi kan gå til alle attraktionerne. Den gode beliggenhed gør også, at vi ikke er afhængige af at skulle tage hotelbusser for at besøge natmarkedet og se den stemningsfyldte by, når lysene tændes om aftenen.

Om eftermiddagen tager vi på sightseeing i byen og omegnen, hvor der er mere end 50 velbevarede gamle templer. Vi har udvalgt tre – det første er Wat Visoun fra 1500-tallet, som i dag er et lille buddhistisk museum. I nærheden ligger det store Wat Aham fra begyndelsen af 1800-tallet, som vogtes af figurer fra den laotiske mytologi. Det tredje tempel Wat Xiengthong, som siges at være Laos flotteste tempel, er indbegrebet af samme elegance og skønhed, som gennemsyrer det historiske Luang Prabang.

Efter morgenmad på hotellet skal vi på en sejltur i en traditionel Mekong-flodbåd til landsbyen Xieng Men. Det er en skøn sejltur, hvor vi kan se det lokale liv på flodbredderne, som er fyldt med små landsbyer og smålandbrug. Vi sætter kursen mod de berømte Pak Ou-grotter, som er en vigtig helligdom for buddhisterne.  I de to største grotter – Tham Ting og Tham Phom – findes flere tusinde Buddha-figurer i forskellige størrelser.Vi spiser en god frokost med en ubeskrivelig udsigt over Mekong floden – imens vi ser de lokale sejle forbi i små både.

Vi sejler tilbage til Luang Prabang og stopper undervejs i landsbyen Ban Muang Keo, hvor vi får en lidt speciel oplevelse.  I landsbyen producerer man nemlig whisky, og vi får både et indblik i processen og smager resultatet. Indbyggerne er i øvrigt dygtige vævere, så der er mulighed for en unik souvenir. Vi stopper også i landsbyerne Xang Khong og Ban Xieng Lek, som er kendt for henholdsvis håndlavet papir, af bark fra morbærtræer, og smukke vævede stoffer.

Om aftenen besøger vi det farverige natmarked med boder, så langt øjet rækker. Kvinderne, der er kommet ind fra landet med deres varer, taler dæmpet med hinanden – og der er en afslappet ro, som er et kendetegn for byen.

Efter morgenmaden bestiger Phousi Hill i byens centrum og nyder udsigten over Luang Prabang og Mekong-floden. Herfra går vi ned til Nationalmuseet, som er indrettet i det tidligere kongelige palads. Besøget er en god introduktion til landet, samt giver et indblik i, hvordan kongefamilien levede. Herefter går turen til det smukke Kuangsi-vandfald, hvor vi undervejs besøger de to H’mong-landsbyer – Ban Na Ouane og Ban Tha Pen. H’mong-folket kommer oprindelig fra det sydlige Kina, og i dag lever der omkring en halv million i Laos. De har deres egen kultur og eget sprog, og de har gennem tiden spillet deres egen rolle i det kulturelle og politiske liv.

Vi spiser en picnicfrokost lige ved siden af vandfaldet og tilbringer derefter nogle timer i den smukke natur ved Kuangsi-vandfaldet – så husk badetøjet. Hvis man ikke ønsker at bade, kan man gå en lettere strabadserende tur op til vandfaldets udspring. Der vil også være mulighed for at besøge et mindre redningscenter for sorte Malajbjørne, som er den mindste bjørneart i verden. Sidst på eftermiddagen kører vi tilbage til Luang Prabang, og der vil være tid til at nyde byen på egen hånd.

Dagen begynder tidligt, når vi går den korte tur fra hotellet til byens centrale tempel for at se den store procession af kronragede og orangeklædte munke, som hver morgen efter solopgang stille bevæger sig gennem byens gader for at modtage offergaver i form af mad, som byens indbyggere står klar med. Vi blander os stille med de lokale og viser også vores respekt og giver mad til munkene – en unik og ubeskrivelig oplevelse. Vi besøger også byens fødevaremarked, hvor der allerede er en livlig aktivitet – en oplevelse, der appellerer til alle sanser.

Vi tager tilbage til hotellet, spiser morgenmad og slapper lidt af inden vi forlader Luang Prabang og kører med det nye højhastighedstog gennem de smukke regnskovsklædte bjerge til en af Laos flottest beliggende byer Vang Vieng, der ligger naturskønt ved floden Nam Song og med flot udsigt til de smukke kalkstensbjerge.

Vi begynder dagen med en dejlig naturoplevelse og cykler i roligt tempo til de smukke kalkstensbjerge. Her cykler vi forbi flotte grønne rismarker og små landsbyer, hvor vi ser de lokales liv. I bjergene findes en række interessant huler, og vi ser en af de mest kendte, Tam Jang hulen. Her bliver vi mødt af et imponerende stort system af gange, hvor en af dem leder ud til den flotteste udsigt over Vang Vieng området og Nam Song floden.

Midt på formiddagen er vi tilbage på hotellet, og efter et forfriskende brusebad og frokost forlader vi Vang Vieng og kører ned i lavlandet og over den frugtbare slette til hovedstaden, Vientiane. Undervejs på turen gør vi stop ved to forskellige og meget lokale markeder. Først et fiskemarked med alt, hvad man kan tænke sig af tørret fisk, og dernæst et marked med friske og meget lokale råvarer.

Med sine omkring 700.000 indbyggere er Vientiane ikke nogen stor hovedstad, og i forhold til mange andre virker den provinsiel, men den er hyggelig og overskuelig, og den mest velstående del af Laos’ befolkning bor i dette område. Fra det tidligere franske Indokina er Vientiane den by, der er mest præget af den franske kolonitid.

Formiddagen er afsat  til oplevelser med rejselederen, og vi besøger templet Wat Sisaket, hvor der indenfor venter ikke mindre end 6.800 Buddha-figurer i miniature-størrelse lavet i træ, sten eller bronze. Templet var den eneste bygning i Vientiane, der overlevede thai’ernes ødelæggelse af byen i 1828. På den anden side af gaden ligger det kongelige tempel Wat Prakeo, som i sin tid husede den hellige Emerald Buddha, inden den blev stjålet af thai’erne og fik sin nuværende plads i Grand Palace i Bangkok. Vi går også forbi Patuxay-triumfbuen, der er bygget i 1960’erne og dedikeret til dem, der kæmpede for landets uafhængighed, og fra toppen har man en storslået udsigt over byen. Naturligvis ser vi også That Luang Stupaen – et af de flotteste buddhistiske monumenter i verden.

Vi er i et land med stolte vævetraditioner og skal besøge Carol Cassidy’s Lao Textiles, hvor landets dygtigste og mest kreative vævere har specialiseret sig i at fremstille de skønneste produkter i 100 % håndvævet silke, og som ofte er mere kunst end kunsthåndværk. Det hele begyndte som et udviklingsprojekt ledet af amerikaneren Carol Cassidy, der er en international anerkendt kunstner/væver.

Efter frokost kan du fortsætte oplevelserne på egen hånd i den interessante hovedstad.

Om formiddagen forlader vi Laos og flyver vi til millionbyen Phnom Penh i Cambodja. Phnom Penh ligger, hvor Mekong-floden løber sammen med Tonle Sap-floden. Visse steder kan man se, at moderne tider er på vej til Phnom Penh, men det er også tydeligt at se, at Phnom Penh en gammeldags, asiatisk storby. Vi har tid til både at nyde panoramaet ved de to floders sammenløb og det farverige folkeliv, som det udfolder sig i gaderne.

Vi skal besøge det kongelige palads i Phnom Penh. Paladset er fra 1866 og var det sidste palads, der blev bygget i kolonitiden. Kong Sihamoni bor på paladset, men et par af paladsets bygninger er tilgængelige for offentligheden. Det gælder f.eks. Sølvpagoden, hvis navn skyldes de mere end 5.000 sølvfliser, der dækker gulvet, og Tronsalen, der også er overdådigt udsmykket.

Herfra går turen til Phnom Penhs mest berømte tempel, Wat Phnom. Landskabet omkring Phnom Penh er totalt fladt, så derfor virker den 27 m høje kunstige bakketop, hvor Wat Phnom ligger, næsten som et lille bjerg. Legenden siger, at det første tempel på stedet blev rejst i 1373, da fire Buddha-statuer kom flydende ned af Mekong-floden. De blev opdaget af madame Penh, som fik dem bragt til Wat Phnom, så heraf byens navn, som betyder “templet plus damen”. Der er tale om et usædvanligt smukt tempel, og så er der naturligvis en god udsigt her fra byens eneste høj. Herefter besøger vi Cambodjas Nationalmuseum. Museet er ikke særlig stort, men vi får et godt indtryk af de fire hovedperioder i den cambodjanske kunst.

Om eftermiddagen kører vi til Tuol Sleng-museet. Bygningerne var før 1975 et gymnasium, men under Pol Pots rædselsregime blev stedet omdannet til et fængsel, hvor 17.000 politiske fanger blev udsat for særdeles grov tortur og efterfølgende henrettet på en af de mange ”killing fields”, som ligger uden for byen. Bygningerne står i dag som, da De Røde Khmerer forlod dem i 1979, da vietnamesiske styrker gik ind i Phnom Penh. Vi fortsætter uden for byen, hvor vi også skal besøge en ”killing field”, hvor modstanderne af Pol Pots røde khmerer hensynsløst blev dræbt. Vi får indblik i et mørkt kapitel af landets historie, som man ikke må lukke øjnene for.

Målet denne dag er Siem Reap, og undervejs bliver der lejlighed til at nyde landskaberne og hverdagslivet, som det udfolder sig langs vejen. Vi får en overraskende oplevelse på det lokale marked i landsbyen Skun, hvor man avler store edderkopper – til spisebrug!

Vi spiser frokost undervejs i provinsen Kompong Thom. Vi passerer bl.a. en af khmerernes gamle broer, der bliver kaldt Spean Kompong Kdei, og som stammer fra det 13. årh. Den 87 m lange bro går over floden Chi Kreng og er et imponerende bygningsværk med sine 20 bropiller og usædvanlige flotte udsmykninger.

Vi ankommer til Siem Reap – byen som er porten til storslåede Angor Wat. Her besøger vi Angkor National Museum, der er spækket med genstande fra Angkor, og som fortæller historien om det mægtige Khmerrige. Det er en fin måde at få et overblik over historien på, inden vi næste morgen ved selvsyn skal opleve den gamle kongeby Angkor Thom og det smukke tempelkompleks Angkor Wat.

Om aftenen er det muligt at besøge det lokale natmarked, der er helt anderledes end det, vi oplevede i Luang Prabang, og som frister med alt fra silkestoffer og souvenirs til en gang afslappende massage.

De næste dage koncentrerer vi os om det kæmpemæssige tempelområde Angkor, der rummer mere end 50 templer. Fra slutningen af 700-tallet og de følgende ca. 500 år voksede Khmerriget frem og bredte sig efterhånden over det meste af Sydøstasien. Samtidig voksede rigets hovedstad, Angkor Thom, og de forskellige khmerkonger tilførte hovedstaden det ene fantastiske og pragtfulde bygningsværk efter det andet. Angkor Thom strakte sig i sin storhedstid i 1200- og 1300-tallet ca. 70 km fra søen Tonle Sap i syd op mod bjergene mod nord, og historikere mener, at det på daværende tidspunkt var verdens største by med 1 mio. indbyggere. Den meget yngre by, Siem Reap, hvor vi bor, ligger faktisk i den sydlige del af det gamle Angkor-område. Det centrale Angkor ligger ca. 15 km nord for Siem Reap, hvor vi finder kongebyen Angkor Thom og bygningsværket over dem alle, Angkor Wat, og netop disse to steder er målet for vores udflugter denne dag.

Om morgenen kører vi med tuk-tuk til Angkor Wat, det største af Angkors bygningsværker, som også er det bedst bevarede. Det ligger i en kunstig rektangulær sø, og selve Angkor Wat er også bygget som et rektangel på 1,3 x 1,5 km. Templet er bygget fra 1113 til 1150. På afstand er det med sine fem store tårne et fantastisk syn, og det kan man især nyde på broen, der fører til templet. Store udhuggede figurer i sandsten fortæller om khmererne og deres kongers historie og daglige liv.

Næste oplevelse er templet Ta Prohm. Da thai’erne i 1431 havde erobret og ødelagt Angkor, blev kun nogle få munke tilbage på stedet. Kongen og den øvrige befolkning rejste til den nye hovedstad, Phnom Penh. I de følgende godt 400 år blev den tidligere så mægtige hovedstad opslugt af junglen. Store træer og ikke mindst deres rødder væltede i tidens løb mange mure og tårne og skjulte dem. Ved Ta Prohm har man valgt at lade junglen ”beholde” det store bygningsværk. Kæmpetræer vokser hen over mure og tårne, og deres rødder vikler sig ind i og over bygningerne.

Efter frokost besøger vi den gamle kongeby Angkor Thom, der blev opført i slutningen af 1100-tallet. Området er et kvadratisk område på 900 ha. Vi starter ved et arkitektonisk mesterværk Bayon, der var kongens tempel. Det havde 49 tårne, hvoraf de 37 er bevarede, og alle tårne er prydet med fire store ansigter af kongen. Vi går videre til den 350 m, lange Elefantterrasse, der med sine flotte stenudskårne elefanter er et flot syn. Undervejs passerer vi  stedet, hvor selve det kongelige palads lå, men da det var bygget i træ, er der kun dele af fundamentet tilbage.

Vi kører tilbage til Siem Reap. Der vil være tid på egen hånd til at nyde poolen på hotellet, indtil vi om aftenen mødes til en speciel cambodjansk middag og får serveret en række traditionelle cambodjanske retter, mens vi bliver underholdt med et danseshow, der inkluderer den klassiske Apsara-dans. 

I dag besøger vi Banteay Srei. I Khmerrigets storhedstid lå her Angkors nordligste bebyggelser. Nu er Banteay Srei en almindelig landsby, men den huser templet, som har givet landsbyen navn. Templet er nærmest i miniature i sammenligning med de fleste andre bygningsværker i Angkor, men det er usædvanligt smukt og rummer mange fine små detaljer. Det kaldes i øvrigt også for ”Kvindernes Citadel” – og hvorfor er videnskaben lidt uenig om. Det siges dog blandt de lokale, at grundet de flotte bløde udskæringer, må det have været en kvinde som står bag.

Dernæst skal vi besøge Banteay Samre, en af de mest komplette bygningsværker i området. Her er meget færre turister, hvilket gør det til en helt anden og mere unik oplevelse, end besøgene ved de mere kendte attraktioner i Angkor-området.

Efter frokost åbner vi for et mørkt kapitel i Cambodjas historie, når vi besøger en nærliggende landsby. Her venter et lærerigt møde med de lokale indbyggere, som bl.a. kan fortælle gruopvækkende historier om livet under Khmer Rouge, hvor mange mistede familiemedlemmer. Cambodjas tragiske skæbner kommer pludselig helt tæt på, og mødet med regimets ofre efterlader stof til eftertanke.

Efter en bevægende oplevelse, er dagens sidste stop et besøg på en palmesukker-farm og en lotusblomst-farm, og har du lyst til flere oplevelser denne dag, er byens natmarked en mulighed.

Der venter en sidste storslået oplevelse, inden det er tid til at rejse hjem, nemlig en sejltur på Tonle Sap-søen. Den kæmpemæssige sø er den største ferskvandssø i Sydøstasien og er samtidig en biflod til Mekong. Søen er usædvanlig rig på fisk, og mange af dem, der ernærer sig ved fiskeri, bor i små landsbyer på vandet.  Vi sejler med longtail både gennem mangroveskove og ender ude i den store sø, hvor vi besøger en af de flydende landsbyer, som i øvrigt flytter sig alt efter den skiftende vandstand i søen. Vi nyder sceneriet, inden vi kører til lufthavnen for at starte rejsen hjem mod Danmark.

Efter 13 dage er der igen dansk jord under fødderne.