Vi ankommer om aftenen til Costa Ricas hovedstad San José, der ligger i 1.050 m højde omkranset af vulkaner mod nord og Talamanca-bjergene mod syd. San Josés opblomstring begyndte, da europæerne i 1800-tallet begyndte at drikke kaffe hver dag. Hver eneste sæk kaffe betød vækst, og indbyggerne fik smag for det forfinede, sofistikerede og materielle. I midten af 1900-tallet fik de nordamerikanske normer indflydelse, og oksekærrerne blev udskiftet med personbiler. Samtidig indførte Costa Rica tvungen gratis undervisning – formentlig som det første land i Latinamerika. San José var også den tredje by i verden, der fik elektrisk gadebelysning.

I slutningen af 1960’erne havde Costa Rica opnået en velstand uden sidestykke i Mellemamerika. San José begyndte at vokse på en tilfældig måde, og selvom byen i dag ikke er en af Mellemamerikas smukkeste, så er der stadig noget tilbage af det kaffedyrkende borgerskab. Denne rest af forfinethed møder du også hos ticoerne, som folk i Costa Rica kalder sig selv, og opleves eksempelvis hos gadehandlerne, som ikke falbyder deres varer højlydt, men opbygger kunstfærdige pyramider af avocado, mango, papaya og andre eksotiske frugter. 

Vi starter dagen med morgenmad på hotellet, hvorefter vi kører en tur ud til Irazú-vulkanen, der med sine 3434 meters højde er landets højeste vulkan. Det var indianerne, der oprindeligt navngav vulkanen Irazú, som betyder “torden og jordskælv” – et velvagt navn, for vulkanen har været i udbrud mange gange, senest i 1994.

Vi kører ad kringlede veje gennem natursmukke områder med spektakulære udsigter undervejs, inden de grønne landskaber efterhånden aftager og erstattes af månelignende kratere, når vi nærmer os toppen. Herfra kan man på en klar dag skue helt til både Atlanterhavet og Stillehavet, og vi oplever en smuk, grøn kratersø omringet af stejle klippevægge, inden vi igen bevæger os ned ad de snørklede veje.
På vejen gør vi stop ved Basilica of Our Lady of the Angels, der er et kendt pilgrimsmål for mange troende. Nogle rejser i dagevis eller ugevis for at nå basilikaen, der ved en årligt tilbagevendende begivenhed i august tiltrækker mere end 1 million gæster fra hele verden.

Dagen afsluttes tilbage i San José, hvor vi om eftermiddagen besøger Dent-kvarteret. Her skal vi i fællesskab med nogle af de lokale lave costaricansk mad – det bliver sjovt, og der er inkluderet et glas vin eller øl til maden.

I dag skal vi til den caribiske kyst, og ruten går gennem Costa Ricas varierede landskab og ender med en spektakulær sejltur gennem kanaler til Tortuguero National Park, for der går ingen vej på landjorden til naturparadiset. Undervejs oplever vi duftende hvide ingefærblomster, blå vandhyacinter, blomstrende Cananga-træer og junglens laguner. Hvis vi er heldige, er der svingende aber over vores hoveder, leguaner på bredden og brillekaimaner i det grønne vand.

Nationalparken er bl.a. viet til at beskytte de forskellige slags havskildpadder, der hvert år bruger strandområdet som redeplads. Derudover består Tortuguero af regnskov og et netværk af marsk-øer, og det rige brakvand er årsagen til nationalparkens store biodiversitet. Her ved Atlanterhavskysten, med den fugtige varme, er der en helt anden stemning end i højlandet, og befolkningen er også anderledes. Syd for Tortuguero ligger Puerto Limón med mange indbyggere fra de caribiske øer. Endnu længere sydpå finder man Costa Ricas rastafari-kultur, hvor folk taler pidgeon-engelsk og hører reggaemusik.

Om morgenen vågner vi op til junglens lyde, da den lodge, vi bor på, ligger som en rolig oase midt i den uberørte natur. På vejen til den lille by Tortuguero besøger vi museet tilhørende Sea Turtle Conservancy-organisationen, der er den ældste og mest succesfulde havskildpaddeorganisation i verden. Vi hører om skildpadderne og kampen for at bevare dem. Hvis der er æglæggende hunner eller klækkende unger på stranden, vil det om aftenen være muligt at købe en tur til stranden, og muligvis se havskildpadderne lægge æg eller ungerne klække. Hunnerne efterlader enorme “traktorspor” i sandet, når de kravler op på stranden for at grave deres reder, og et par måneder senere samarbejder ungerne om at kæmpe sig ud af sandet og ned i havet, hvorved de efterlader sig miniature traktorspor fra reden til havet. Efter 50 år vender hun-ungerne tilbage til den samme strand for at lægge æg.

Vi tager også på sejltur i nationalparken, for det er den perfekte måde at opleve regnskoven på. Her er en overvældende artsrigdom, og vores naturkyndige rejseleder hjælper os med at spotte de mange eksotiske dyr, der lever her f.eks. blå hejrer, tukaner, sumpskildpadder og brøleaber, hvis kald kan høres på flere kilometers afstand. Til de mere sjældne syn hører de store arapapegøjer og tapirer.

I dag sætter vi kursen mod regnskoven ved Sarapiqui. Her skal vi bo på en dejlig ecolodge, der ligger nær Sarapiqui-floden. Området byder på en kæmpemæssig biodiversitet med tukaner, dovendyr og brøleaber, og du kan bruge resten af eftermiddagen på at udforske naturen i nærområdet eller blot slappe af på den dejlige lodge.

I dag besøger vi Don Rodolfos økologiske gård. Her får vi en rundvisning og smager på de delikate råvarer han producerer – bl.a. er han særligt berømt for sin ananas. Turen afsluttes med en lækker frokost, inden eftermiddagen er til fri disposition.

Formiddagen går i dag med at blive endnu klogere på regnskoven, nærmere bestemt noget af det der gror i regnskoven – nemlig kakaotræet og dets frugter, der indeholder de værdifulde kakaobønner. Kakaofrugten minder mest af alt om et gulligt, læderet pyntegræskar – men det er også det, der er inde bag skallen, der er det vigtige, nemlig kakaobønnerne. Disse forarbejdes til rent kakaopulver, der i sig selv smager meget bittert. Men når der tilsættes sukker, vanilje og andre ingredienser får man den lækreste chokolade. En lokalguide vil gøre os klogere på den omstændelige proces, det er at lave chokolade (og en chokoladeintroduktion er selvfølgelig ikke komplet uden smagsprøver, så undervejs glædes vore ganer med smagsprøver).

Efter frokost sætter vi kurs mod nationalparken Arenal Volcano, der dækker et område på over 120 km². I nationalparken ligger Arenal, den imponerende og perfekt kegleformede vulkan. I flere hundrede år troede man, at den var inaktiv, indtil den gik i udbrud i 1968 og udslettede tre landsbyer og dræbte 80 mennesker. Den var derefter Costa Ricas mest aktive vulkan med konstante udbrud fra 1968 til 2010. Vulkanen spyr ikke længere lava, men aktiviteten er stor nok til, at området er fuld af varme kilder, og at man ofte ser dens “fumarole” – en røgfane af damp og gasser fra vulkanens indre. I 1995 blev det smukke område omkring vulkanen erklæret som nationalpark.

Dagen afsluttes med en spektakulær aftenudflugt i junglen, hvor du med garanti vil stifte bekendtskab med nogle af skovens mange arter af frøer.

Costa Ricas skov blev tidligere fældet i hastigt tempo – og under 30 % af landet er i dag dækket af skov. For at bremse denne udvikling, satsede man derfor på økoturisme, samtidig med at regeringen udlagde en fjerdedel af landet til nationalparker. I nationalparken Arenal Volcano kan vi derfor vandre ad stier gennem en skov med noget af Costa Ricas mest fantastiske og varierede dyreliv.

Turen går til en lavamark fra vulkanudbruddet i 1992. Her er der en betagende udsigt over skoven, vulkanen og den vidtstrakte kunstige sø, der er skabt via en kæmpe dæmning, som genererer 20 % af landets energi. Costa Rica prioriterer vedvarende energi, der nu dækker over 99 % af landets årlige energiforbrug, bl.a. via vandkraft. Ligeledes arbejder man ihærdigt på også at blive CO₂-neutral, et mål de regner med at nå inden for de næste fem år.

I de frodige og grønne omgivelser ved vulkanens fod er der varme kilder, og her har man anlagt bassiner med temperaturer fra 38 til 43 grader – så køb dig noget at drikke og slap af!

Dagen starter med en gåtur blandt trætoppene! Arenals berømte hængebroer fører os i et loop rundt i skoven, og viser os skoven fra et helt andet perspektiv.

Rejsen fortsætter til den unikke tågeskov i Monteverde-reservatet i 1.400 m højde. De høje træer fanger skyerne, når de ruller ind fra havet og skaber et unikt klima med seks forskellige mikroklimaer. Tågeskoven bugner med sine tusindvis af plantearter, og træerne er dækket af andre planter som bromelia, mos og orkideer. Der er en eventyrlig stemning, og den frodige verden er hjemsted for flere hundrede dyrearter, deriblandt seks katte bl.a. puma, magay og den lille vildkat jaguarundis. For at give naturen ro, er kun en lille del af reservatet åben for publikum, men det er stadig rigeligt til at gå på opdagelse i.

Vi vandrer en tur i naturreservatet, hvor tågeskoven står diset og våd med mosbeklædte træstammer og ser ud som for tusinder af år siden. Fra en udkigspost kan vulkanen Arenal på en klar dag skimtes i det fjerne.

Junglen er hjem for et hav af dyr, og en af de mest berømte af de mere end 400 fuglearter i området er quetzal’en, der med sine metallisk grønne og røde farver er utroligt smuk. Det mest betagende er dens yndefulde bevægelser med de lange halefjer, der ligner smalle opslidsede palmeblade. Halefjerene blev højt værdsat af aztekerne og mayaerne, og fuglen jages også i dag for sine fjer, men heldigvis er der stadig en stor bestand tilbage i de uspolerede bjergskove.

Reservatet var et af de første, som blev ledet af lokale og er eksempel på, hvad man kan gøre for at bevare og lære af sit nærmiljø. Overskuddet går til vedligeholdelse af reservatet og til at uddanne børnene på en lokal skole i biologi, landbrug og turisme.

Dagens sidste udflugt går til den nærliggende landsby San Luis, som er omgivet af kaffeplantager. Her besøger vi en lokal bonde, som fortæller os om kaffens spændende historie i Costa Rica – og naturligvis afsluttes fortællingen med en smagsprøve.

Naturparken Rincon de la Vieja er hjem for en af Costa Ricas mest aktive vulkaner. Her er gejsere, varme svovlkilder og dampende mudderhuller – men derudover er her også et fantastisk dyreliv med bl.a. næsebjørne, bæltedyr og mere end 300 fuglearter.

På vejen til naturparken stopper vi ved Las Pumas, som er et redningscenter for dyr. Centret blev oprindeligt grundlagt af en schweizisk kvinde og behandler i dag en lang række forskellige dyr. Nogle sættes tilbage i naturen efter endt behandling, mens andre beholdes i centret, da de ikke længere kan tilpasse sig deres naturlige levesteder.

Vi afslutter dagen på hotellet, hvor vi får mulighed for at fordøje dagens mange oplevelser til en (oftest) spektakulær solnedgang.

I dag besøger vi Las Pailas Trail. Navnet betyder frit oversat “kedler”, og den cirka 3 km lange sti fører os gennem tropisk skov, forbi boblende vulkansk mudder og munder ud i en spektakulær udsigt over vulkanen Rincon de la Vieja. Undervejs oplever vi fantastisk natur, vulkansk aktivitet og spændende dyreliv helt tæt på.

Tilbage på hotellet bliver vi transporteret til et lille stykke paradis midt i junglen: hotellets spa! Her kan man nyde de boblende varme kilder eller fordybe sig i et mudderbad, inden en lækker grill-middag venter.

Formiddagen er fri til at nyde hotellets mange faciliteter – eller måske få en sidste naturoplevelse – inden vi bevæger os mod lufthavnen og starter rejsen hjem mod Danmark.