Fuld af forventning begynder rejsen mod Sri Lanka på den første dag.

Vi ankommer til Sri Lanka om formiddagen lokaltid. Vi kører direkte til hovedstaden Colombo og til hotellet. Efter at være indkvarteret og fundet os til rette tager vi på sightseeing i Colombo.

Colombo er en stor havneby, som ligger ud til Det Indiske Ocean, og vi tager på en spændende byrundtur i den pulserende storby, der er et skønt kludetæppe af moderne højhuse, buddhistiske templer og historiske bygninger fra de forskellige kolonimagter, der på skift har haft interesse i øen. Handelsruter førte fra 1500-tallet portugisere og hollændere hertil, og i 1802 blev øen britisk kronkoloni med navnet Ceylon, hvilket den hed frem til 1972. Colombo var op gennem kolonitiden hovedby på grund af den strategisk placering ved den naturskabte havn. I 1948 opnåede Ceylon selvstændighed, og Colombo bevarede sin status som hovedstad.

På vores tur rundt i byen kommer vi bl.a. forbi havnen, søen Beira og basarkvarteret Pettah, hvor markederne bugner af de lokalt dyrkede frugter og grøntsager. Vi lægger også vejen forbi det fashionable og elegante kvarter Cinnamon Gardens. Området var tidligere dækket af en stor kanelplantage og er i dag stedet, hvor man finder enorme palæer, ambassader, gallerier, byens største park og Nationalmuseet. Derudover ser vi en række af kolonitidens klassiske bygninger, heriblandt gamle fæstninger, kirker og den tidligere parlamentsbygning, som ligger ud til den grønne promenadestrækning Galle Face.

Vi sætter kurs nordpå til det centrale lavland – til Anuradhapura, der er en af Sri Lankas gamle hovedstæder. Selv om vi har lagt hovedstaden bag os, er der overalt mange mennesker på og langs vejen. Sri Lanka er da også et af verdens tættest befolkede lande, og på et areal, der er 1,5 gange større end Danmarks, bor der mere end 20 mio. indbyggere.

Undervejs bliver der rig lejlighed til opleve landskabet og livet i de små landsbyer, vi kommer igennem. Efter indkvartering på hotellet i Anuradhapura skal vi opleve det, der er tilbage af den tidligere hovedstad, der blev grundlagt i det 5. årh. f.Kr., og hvorfra de singalesiske konger regerede landet. Det kan være svært at forestille sig, men der var tale om en by med en omkreds på 80 km.

Vi skal bl.a. se Det Hellige Botræ, som man mener er omkring 2.300 år gammelt, og som i dag er et yndet pilgrimsmål for buddhister. Her ved det hellige træ står statuen Den Mediterende Buddha, som er en af landets mest berømte statuer. Der er utallige smukke og imponerende dagobaer i den gamle hovedstad, og dagobaen Thuparama er ikke blot Sri Lankas ældste, men menes også at indeholde Buddhas kraveben.

På vores tur rundt i området er det nødvendigt at tage fantasien i brug. Det gælder bl.a. ved Kobberpaladset. I dag er der kun 1.600 søjler tilbage, men der har været tale om et storslået palads med ni etager med 80-100 rum på hver etage.

På vejen tilbage til det “moderne” Anuradhapura tager vi en afstikker til Mihintale og ser Det Hellige Bjerg, der er en af landets mest betydningsfulde helligdomme, da det var her på toppen, at buddhismen først blev introduceret i Sri Lanka. 1840 trin fører op til dagobaen på toppen af bjerget, og tager man turen op, bliver man ikke blot belønnet med en vidunderlig udsigt, men undervejs er der f.eks. smukke relieffer og ornamenterede sten, fint udformede bassiner og dagobaen Ambasthala.

Der venter en dag med meget forskellige oplevelser, og de begynder i området omkring landsbyen Habarana, hvor vi får et indblik i, hvordan livet leves ude på landet. Vi møder bønderne, og ser bl.a. hvordan det er nødvendigt at beskytte afgrøderne mod de vilde dyr. I denne del af verden bruger man ikke heste til at trække vogne og pløjeredskaber, her bruger man vandbøfler. Det oplever du også, når vi med vandbøffelkærer bliver transporteret ad stier og gennem rismarker til en landsby, hvor vi bliver budt på ægte srilankansk frokost serveret med te og jaggery til. Jaggery er det mest fortrukne sødemiddel i Sri Lanka. Det fremstilles af saften fra fishtail-, kokos- eller jaggery palmetræer, der vokser over hele øen. Saftens tappes ved, at en af de lokale klatrer op i det til tider 12 meter høje træ og tapper saften. Vi slutter besøget af med en kanotur på Habarana søen, inden vi fortsætter til Dambulla.

Af alle huletempler i Sri Lanka er det i Dambulla det mest interessante, og det er også at finde på UNESCOs verdensarvsliste. Templet består af fem huler, som allerede i før-buddhistisk tid blev brugt til religiøse formål. Inden vi går ind, skal vi lige tage skoene af. Derefter kan man gå fra hule til hule, og i en af dem bl.a. se 60 statuer, hvoraf 14 er hugget ud i klippen.

I alt er der over 150 buddhafigurer – både liggende og siddende, statuer af gamle konger og vægmalerier med motiver, der beskriver Buddhas liv og Sri Lankas historie. I en af hulerne findes et kar, der opsamler dryppende vand fra loftet – vandet stopper ikke sin siven, selv ikke når der er tørke, derfor bliver vandet brugt til religiøse ritualer. Ved huletemplet står en 30 meter høj gylden buddha og skuer ud over landskabet. Efter dette interessante besøg går turen til Sigiriya-området, hvor der overnattes de næste to nætter.

Vi bruger formiddagen i den imponerende ruinby Polonnaruwa, der var hovedstad fra det 11. årh. og de næste 250 år frem. Polonnaruwa er en af Sri Lankas arkæologiske kulturskatte og et flot eksempel på blandingen af tidlig indisk og singalesisk byggestil. Byens tre buddhastatuer – en liggende, en siddende og en stående – er blandt landets mest kendte seværdigheder.

En af de interessante ting i Polonnaruwa er det omfattende kunstvandingsprojekt, som Kong Parakrama Bahu iværksatte i sin regeringsperiode (1153 – 1186). Hans filosofi var, at ikke en regndråbe måtte løbe ud i havet uden at have tjent mennesket først, og der blev derfor anlagt ikke mindre end 1.470 kunstige søer og kilometervis af kanaler. Søen Parakrama Samdura ved Polonnaruwa benyttes stadig den dag i dag til kunstvanding.

Om eftermiddagen venter helt andre oplevelser.  Vi skal på jeepsafari i nationalparken Minneriya. Her skal vi møde parkens elefanter og de mange forskellige fugle, som vådområderne tiltrækker. I midten af nationalparken finder man Minneriya-reservoiret, der i den tørre sæson i august og september tiltrækker store flokke af elefanter – på et tidspunkt kunne man tælle en flok på over 300 elefanter. 

Denne dag begynder tidligt, da vi skal bestige Sigiriya-klippen, inden det bliver for varmt. På toppen af den 200 m høje monolit kan man se ruinerne af et palads bygget af Kong Kasyapas – en stor bygningsmæssig bedrift, da det foregik i det 5. århundrede.

Navnet Sigiriya betyder “Løveklippen”, og ved foden af klippen kan man da også se to kæmpestore løvepoter, der flankerer en trappe, og man mener, at der har været en kæmpemæssig løvefigur på siden af klippen. De fleste vil sikkert synes, at turen til toppen er en udfordring, men den enkelte bestemmer selv tempoet, og om man vil gå et lille stykke eller helt op til toppen.

Omtrent halvvejs oppe kan man via en vindeltrappe komme til at se de 21 berømte freskoer med “de himmelske jomfruer”, og fra toppen er der en imponerende udsigt over et landskab dækket af jungle. På toppen er der stadig fundamentet og kongetronen tilbage af paladset, der er hugget direkte ud i klippen. Her fra toppen ser man også tydeligt det symmetriske parkanlæg med damme og bassiner ved foden af klippen. Et fantastisk syn og et imponerende bygningsværk fra den tid. 

Efter morgenmad tilbage på hotellet sætter vi kurs mod Kandy, hvor vi skal bo de næste to nætter. Sri Lanka har en lang tradition for kunsthåndværk, og vi stopper undervejs og besøger et batikværksted.

Sri Lanka har siden kolonitiden også været kendt for at dyrke en lang række eksotiske krydderier. Vi besøger Ranweli Spice Garden og får et indblik i, hvordan krydderierne bliver dyrket, og da vi spiser frokost her, får du også mulighed for at smage, hvordan krydderierne bliver anvendt.

Kandy ligger omgivet af bjerge i 500 meters højde og har et behageligt klima. Klimaet var bl.a. årsagen til, at briterne i kolonitiden gjorde byen til handels- og administrativt centrum. Kandy er en gammel kongeby og var hovedstad fra det 15. århundrede til 1815, hvor kongeriget overgav sig til briterne. 

I byen skal vi opleve Sri Lankas mest betydningsfulde buddhistiske helligdom, Tandens Tempel. I 1590 kom Buddhas hjørnetand på forunderlig vis til Kandy, og den opbevares nu i det omfangsrige tempelkompleks fyldt med kostbarheder. Selve tanden kommer vi ikke til at se, da den ligger inderst i flere guldæsker i et skrin formet som en dagoba. Tre gange om dagen udføres en religiøs “puja”-ceremoni, og det er spændende at opleve atmosfæren og se de mange troende buddhister, der på pilgrimsrejse defilerer forbi det allerhelligste i deres stiveste puds medbringende de smukkeste blomster.

Dagen slutter med en farverig forestilling med de berømte Kandy-dansere, der til lyden af trommer bevæger sig både akrobatisk og yndefuldt.

Vi besøger Pinnawela Elephant Orphanage – et hjem for elefanter, der er blevet forladt i junglen eller kommet til skade i trafikken. Der er mellem 70-80 elefanter i alle aldre på børnehjemmet, og det er et specielt syn, når flokken går gennem byen ned til floden for at bade.

Det er også interessant at se, hvordan mahout’erne (elefantdriverne) arbejder, og hvor hurtigt elefantungerne kan sluge indholdet af syv kæmpemæssige sutteflasker. Når det bliver tid til frokost, spiser vi på en restaurant lige ned til floden.

Efter frokost kører vi tilbage til udkanten af Kandy, hvor vi skal besøge Den Kongelige Botaniske Have, som briterne har anlagt. Skal man fremhæve noget i Peradeniya Garden, må det være de tre prægtige palmealléer og den gigantiske java-figen (stuebirk) med en krone, der dækker et areal på 1.600 kvadratmeter. Året rundt står blomsterne i fuldt flor, og her findes flere beskyttede orkidéarter, liljer og mange typer mos – særligt spændende er typen Old Man’s Beard – “den gamle mands skæg”.

Vi tager afsked med Kandy og kører en smuk tur med tog til Nuwara Eliya. På turen bliver du præsenteret for de flotteste landskaber klædt i mange nuancer af grønt med brusende vandfald og terrasser, hvor der dyrkes te.

Ceylon var landets officielle navn, indtil det i 1972 blev ændret til Sri Lanka. Produktionen af den verdensberømte Ceylon-te har været en vigtig del af landets eksport lige siden 1880’erne. Der er i dag elleve te-regioner i landet, hvoraf de mest kendte er Uva, Nuwara Eliya og Dimbulla.

Vi besøger en teplantage og får en rundvisning på tefabrikken, hvor vi får indblik i hele processen – fra bladene bliver plukket til teen damper duftende i kruset. Vi får også selv lov til at smage.

Vi når til Nuwara Eliya eller ”Little England”, som byen også bliver kaldt. Briterne blev tiltrukket af områdets køligere klima, hvilket skyldes, at det ligger i 1.889 meters højde, og derfor finder man her mange bygninger i typisk kolonistil, hoteller med britisk atmosfære og endda en galopbane anlagt af briterne i 1875.

Landskabet omkring byen er helt særegent i forhold til andre områder i landet, da afgrøderne på terrassemarkerne bl.a. tæller kartofler, gulerødder, porrer og roser. Her dyrkes selvfølgelig også te på de mere stejle skråninger og noget af verdens bedste sorte te.

Om eftermiddagen skal vi mærke de engelske traditioner på tættere hold, når vi skal til High Tea på the Grand Hotel. Et typisk engelsk Afternoon Tea party baseret på den bedste kvalitet af te fra Sri Lanka og finger-foods. Herefter går vi en tur igennem den charmerende by, hvor mange af husene kan nemt forveksles med hyggelig engelsk landsbyidyl, hvor stokroserne vokser op langs huset. Et lidt pudsigt syn på disse breddegrader.

Området ved Ella er et af de smukkeste naturområder i Sri Lanka. Her er uberørt natur i overflod, og køreturen til Ella er derfor en stor oplevelse. Undervejs bliver du præsenteret for udsigter til frodige dale, dybe kløfter, spektakulære vandfald og bjergtinder, der forsvinder i skyerne. Derfor vil du også mærke, hvordan klimaet skifter fra koldt til varmt til fugtigt.

Vi ankommer til Ella, hvor vi spiser frokost på luksusresortet “98 Acres Ella”, og tager på en sightseeing i byen og området, hvor vi bl.a. oplever de smukke vandfald Ravanna Ella Falls og Ella Gap.

Vi kører fra højlandet til Sri Lankas sydøstlige kyst, og det bliver en tur med smuk natur og indtryk af, hvordan livet leves i de små lokalsamfund. Vi når til Tissamaharama, der ligger i nærheden af nationalparken Yala. Her bor vi på et lækkert resort.

Byens største seværdighed er den smukke, kridhvide 55 m høje stupa, hvor der efter sigende er buddha-relikvier indmuret. Når mørket sænker sig, er stupaen fortsat synlig, da den lyses smukt op af lyskæder. Vi spiser middag på resortet.

Formiddagen er fri til at nyde en dukkert i hotellets lækre pool, inden vi om eftermiddagen kører med jeep ind i nationalparken Yala for at opleve det rige dyreliv.

I denne nationalpark lever stort set alle Sri Lankas eksotiske dyr – og vi kan være heldige at se vilde elefanter, der bader i floden, leoparder, der soler sig på klipperne eller ligger på en gren i træerne, og flokke af hjorte, flamingoer påfugle, der holder et vågent øje med deres fjender. Men her er også utallige andre interessante dyrearter – så det gælder om at holde udkig.

Vi fortsætter til kystbyen Hikkaduwa, hvor vi skal tilbringe resten af tiden. Undervejs tilbringer vi et par timer i byen Galle, der gennem mange århundreder var en vigtig handels- og havneby, og hvor portugisere, hollændere og briter på skift har haft magten. Byens gamle fort blev optaget på UNESCOs verdensarvsliste i 1988.

Vi tager på sightseeing i den gamle bydel og inden for fortets mure og ser bl.a. den mere end 350 år gamle hollandske kirke Groote Kerk, de imponerende bastioner og fyrtårnet. Galle er kendt som Sri Lankas “kniplinge-hovedstad”, og vi besøger derfor en lokal virksomhed og hører om fremstillingen.

Vi sætter kursen mod Danmark. Alt afhængig af flytiden ankommer vi enten ved middagstid eller først på aftenen.