Afrejse fra Danmark og ankomst til Denver i staten Colorado. Denver har fået tilnavnet “The Mile High City”, hvilket skyldes, at byen ligger ganske præcist en ”mile” over havets overflade. Storbyen er en af USA’s hurtigst voksende og har et tørt og solrigt klima året rundt samt en smuk beliggenhed med udsigt til de sneklædte Rocky Mountains.

Dagen begynder med en hurtig byrundtur i Denver, inden vi bevæger os mod rejsens første spektakulære naturoplevelser i Rocky Mountain National Park. Dagens rute følger Trail Ridge Road, der bliver kaldt ”hovedvejen til himlen”, og det siger lidt om, hvilke naturoplevelser der venter i nationalparken med nogle af USA’s højeste bjerge og smukkeste udsigter. Ruten går op gennem først løvfyldt aspeskov til tæt subalpin nåleskov for at ende i højderne over trægrænsen, hvor det flade og øde tundralandskab hersker. Og der bliver sikkert mulighed for en rask sneboldkamp undervejs, da sneen mange steder bliver liggende hele året.

Nationalparken er kendt for sit rige dyreliv, og er vi heldige, kan vi f.eks. se wapiti-hjorte, muldyr, bighornfår og måske endda en sortbjørn eller puma. Inden europæernes ankomst brugte Ute- og Arapahoindianerne dele af strækningen, hvorpå Trail Ridge Road senere blev anlagt. Arapahoindianernes navn for strækningen var “Taienbaa”, der betød “Hvor børnene går” – der var nemlig så stejlt, at børnene måtte gå selv frem for at blive båret.

Sidst på eftermiddagen når vi til Cheyenne, der er hovedstaden i delstaten Wyoming.

Dagens rute går gennem delstaten Wyoming til det sydlige South Dakota. Undervejs besøger vi Fort Laramie National Historic Site, der fortæller historien om nybyggerne og de gamle pelsjægere. Vi besøger også Crazy Horse Memorial – et monument hugget ud i sten, som en hyldest til Amerikas oprindelige befolkning. Arbejdet blev påbegyndt i 1948 og står endnu ikke færdigt, men når det gør, vil der være tale om verdens største af sin art.

Turen går herefter til Mount Rushmore med de fire amerikanske præsidentansigter, der er hugget ud i bjergsiden som et symbol på det amerikanske demokrati. Hvert af de fire ansigter er omkring 18 meter høje. På afstand virker de udtryksfulde, og man er ikke i tvivl om, at det drejer sig om George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt og Abraham Lincoln.

Vi overnatter i Deadwood, der er berømt for sin guldgraverhistorie, og hvor prominente ”Wild West”-personligheder som Wild Bill Hickok og Calamity Jane desuden ligger begravet.

Efter morgenmaden bevæger vi os tilbage mod Wyoming. Ruten går bl.a. via Devil’s Tower, der er en 264 meter høj klippe, som rejser sig midt i det flade prærielandskab. Geologer har fundet frem til, at klippen i virkeligheden er kernen af en vulkan, som erosion med tiden har gjort synlig. Steven Spielberg har brugt stedet som filmkulisse i filmen “Nærkontakt af tredje grad”, og klippeformationen har desuden en særlig betydning for indianerne. Du finder derfor ofte ”dream catchers” (drømmefangere) hængende i træerne i området.

Efterhånden som vi bevæger os længere mod vest, kommer vi til Bighorn National Forest, hvor der findes stor variation i landskabet, og du kan opleve alt lige fra høje bjergtinder til flade blomsterenge og krystalklare søer. Parken er opkaldt efter bjergkæden Bighorn, som er beslægtet med Rocky Mountains, og du vil uden tvivl opleve storslået natur på vores vej gennem området.

Dagen afsluttes i Cody, byen der er kendt som Buffalo Bills hjemby – bisonjægeren William F. Cody, der rejste verden rundt med sit wildwest-show.

Vi starter dagen med et besøg på Buffalo Bill Historical Centre og får genopfrisket historien – ikke blot om Buffalo Bill, men også om den periode, hvor ”civilisationen” kom til vesten.

Herefter fortsætter vi mod Amerikas første nationalpark: Yellowstone. Parken blev oprettet i 1872 og var den første i verden af sin slags. Listen over seværdigheder er naturligvis lang i en nationalpark på næsten 9.000 kvadratkilometer. Her findes verdens mest aktive gejserområde med ikke mindre end 2/3 af alle verdens gejsere. Den mest kendte er ”Old Faithful”, der springer regelmæssigt 22 gange i døgnet. I hvert vandspyende udbrud kan der være fra 14.000 til 32.000 liter kogende vand.

Parken byder på flere usædvanlige naturfænomener, bl.a. varme kilder med travertin (kildekalk), som danner terrasser i alle tænkelige former, og mineralerne i undergrunden farver kalkaflejringerne i gule, brune og røde nuancer – et fænomen, som kun findes få steder i verden.

Nationalparken har også sin egen Grand Canyon, som Yellowstone River har skabt, og rundt om i parken trives dyrelivet med bl.a. store flokke af vilde bisoner, hjorte, ulve og bjørne.

Lige syd for Yellowstone ligger Grand Teton National Park. Nationalparken har ikke Yellowstones størrelse, men bjergtinderne, der troner over de flade søer og enge, er et imponerende flot syn. Den højeste bjergtinde Grand Teton på 4.197 meter hører ikke til de højeste i USA, men ingen ligger i så smukke omgivelser.

Vi fortsætter til Jackson Hole – endnu en hyggelig wild west-by. Byen er navngivet af en pelsjæger, og ordet ”hole” brugte pelsjægerne typisk om en dal, der var omkranset af bjerge på alle sider. På byens centrale torv har lokale skabt kunstværker af hjortegevirer indsamlet i området, og der er hyggelige barer og spillesteder med levende musik.

Ruten til Salt Lake City i Utah går igennem det sydlige Idaho og byder på flotte naturscenerier. Undervejs gør vi stop på den godt 100 kvadratmeter store ø Antelope Island, som er den største af i alt 10 øer i Great Salt Lake. Øen er kendt for sin smukke natur og dyreliv, som bl.a. tæller vilde bisonflokke.

Vi overnatter i Utahs hovedstad, Salt Lake City. Omkring 60 % af de 2,5 mio. indbyggere i Utah er mormoner, og Salt Lake City er kendt som mormonernes hellige centrum. Begrebet “mormon” bruges om de troende, idet de tror, at bogen “Mormons Bog” er det sandfærdige vidnesbyrd om Jesus Kristus. Internt i trossamfundet anerkendes det ikke at bruge “mormonkirke” eller “mormon” om religionen, der har det fulde navn: Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige.

Det hele startede i 1830, hvor Joseph Smith Jr. i Missouri grundlagde det, der skulle blive til Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige, baseret på de åbenbaringer, han fik som teenager. Idet den nye tro praktiserede flerkoneri, blev de troende forfulgt i Missouri og flyttede derfor hurtigt til Illinois. Her blev Joseph Smith dog dræbt af fjender af kirken i 1844, og mormonerne så sig nødsaget til at udvandre til Utah, der dengang hørte under Mexico. Her grundlagde de byen Salt Lake City, der i dag er hovedstad i Utah og statens største by.

Vi begynder dagen med en interessant byrundtur i hjertet af byen ved pladsen Temple Square, der dækker et område på fire hektar. Pladsen er ejet af mormonkirken, og inde bag det høje hegn finder man nogle af byens mest markante bygninger. Her ligger det 6-tårnede Salt Lake Temple og The Tabernacle med et af verdens største orgler og et verdensberømt kor med hele 360 korsangere. Hvis du undrer dig over fraværet af kors i en by, der er så troende, skyldes det, at den mormonske kirke lægger større vægt på Jesu genopstandelse frem for korsfæstelsen og Jesu lidelser, som korset symboliserer.

Herefter går turen sydpå til Moab, men inden vi når dertil, stopper vi i de rødlige ørken- og klippelandskaber, der udgør Utahs største nationalpark, Canyonlands. Canyonlands gennemskæres af Green- og Colorado-floderne, og der venter udsigter til kløfter og flodlejer, og de snedækkede bjergtinder i horisonten danner baggrund for hele den sandstensrøde herlighed.

Området ved Moab er spækket med nationalparker, og en af dem er Arches National Park, som vi oplever i dag. Det er ikke nogen tilfældighed, at nationalparken hedder Arches (buer), for det er det eneste sted i verden, der findes en så stor koncentration af naturlige klippebuer i sandsten. Der er registreret over 2.000. ”Landscape Arch” er den største, mens ”Delicate Arch” går for at være den smukkeste.

Efter et imponerende besøg i nationalparken bevæger vi os atter mod vest og tilbage til Colorado. Ved Colorado National Monument skærer kløfter og klippeformationer sig ind i ørkenområdet på Colorado-plateauet, og langs ruten Rim Rock Drive vil du opleve vaskeægte western-natur med rå klipper, svævende ørne, og måske du også er heldig at spotte et storhornsfår eller to undervejs.

Vi overnatter i Montrose, Colorado.

Dagens første stop bliver nationalparken Black Canyon of the Gunnison. Kløften har fået sit navn, da nogle områder blot opnår 33 minutters sollys om dagen, blandt andet på grund af de stejle klipper.

Vi fortsætter mod Silverton ad den berømte ”Million Dollar Highway”, der anses for at være en af de smukkeste ruter i Colorado. Her gør vi stop i byen Ouray, som ligger idyllisk placeret omkranset af Rocky Mountains – faktisk omtales Ouray ofte som ”Amerikas Schweiz” pga. sine dramatiske omgivelser.

Efter et hyggeligt stop i Ouray ankommer vi om eftermiddagen til minebyen Silverton, hvor vi stiger om bord på jernbanen til Durango. Det bliver en tur tilbage i tiden i det dampdrevne tog, og man kan sagtens forestille sig, hvordan livet her har set ud i slutningen af 1800-tallet, hvor skinnerne blev lagt. Toget smyger sig gennem vildnisset og viser os steder, som vi ellers aldrig ville få mulighed for at se, inden vi triller ind på stationen i Durango. Her venter bussen på os, klar til at køre os til dagens sidste stop, Cortez.

I dag bevæger vi os mod puebloindianernes Mesa Verde. ”Pueblo” betyder landsby på spansk, og betegnelsen af det oprindelige folk opstod med de spanske opdagelsesrejsendes møde med områdets indbyggere – puebloindianerne er nemlig kendt for at have indrettet sig i små samfund med grubehuse bygget i grotter og under klippefremspring. I Mesa Verde findes i dag mere end 600 af den særlige boligform, og området er både nationalpark og UNESCO-fredet.

Efter et fascinerende besøg i Mesa Verde rejser vi sydpå mod staten New Mexico. Her gør vi stop i Gallup, som er placeret langs den legendariske Route 66 og hjem for det legendariske ”El Rancho Hotel & Motel”, hvor klassiske filmstjerner som John Wayne, Ronald Reagan og Humphrey Bogart gennem tiden har boet.

Vi fortsætter langs Route 66 mod Albuquerque og stopper undervejs ved byen Acoma Pueblo – en indiansk landsby, som er mere end 2.000 år gammel og vurderes at være det ældste område i USA, som fortsat er beboet. Dagen slutter i Albuquerque, hvor vi overnatter.

Dagen begynder med en kort byrundtur i Albuquerque, hvor vi blandt andet besøger byens gamle bydel samt det trendy område Nob Hill. Herefter bevæger vi os mod områdets store attraktion, nemlig Petroglyph National Monument. Området er nationalpark og beskytter landets største samling af tegn og symboler, skåret ud i vulkansten af både den indfødte befolkning og spanske nybyggere for 400-700 år siden. Nationalparken er den største af sin slags i Nordamerika, og inskriptionerne har den dag i dag stor spirituel betydning for efterkommere af Amerikas oprindelige befolkning.

Herfra fortsætter vi langs den sceniske rute Turquoise Trail, som forbinder Albuquerque og Santa Fe. Undervejs vil vi opleve enestående landskaber med bølgende bakker og storslåede bjergudsigter. Vi passerer også små minebyer og gør blandt andet stop i den tidligere ”spøgelsesby” Madrid, som engang var forladt, men som i dag er en særdeles levende kunstnerenklave.

For enden af ruten venter fortryllende Santa Fe, og der bliver tid til at udforske byen på egen hånd i løbet af eftermiddagen.

Vi følger Rio Grande-kløften til det blomstrende kunstområde Taos. Her besøger vi Taos Pueblo, et af de ældste beboede samfund i USA, som desuden er et UNESCO-fredet område. Byen er beboet af puebloindianere, og byens mest fremtrædende kendetegn er et fleretagers boligkompleks af soltørrende mursten, delt i to af floden Rio Pueblo. Vi bliver klogere på indbyggernes historie og enestående levevis, som er forblevet næsten uforandret i 10 århundreder.

Herfra fortsætter vi nordpå til Colorados Great Sand Dunes National Park – en enorm sandkasse med bjerge af sand, som hæver sig mere end 200 meter over jorden.

I dag bevæger vi os langsomt tilbage mod Denver. Undervejs gør vi stop i parken Garden of the Gods, hvor røde stenformationer stræber mod himlen. Klippeformationerne blev skabt af regn og vind for millioner af år siden, og udgør sammen med de majestætiske bjerge i baggrunden en fantastisk kulisse for et af rejsens sidste stop.

Vi tager endeligt afsked med bjergene i ski-destinationen Breckenridge, som foruden smuk natur også kan bryste sig af en række imponerende velrestaurerede victorianske huse, som endnu engang leder tankerne hen på et Amerika, som engang var. Rejsen slutter i Denver, hvor vi overnatter.

Efter morgenmaden bevæger vi os mod lufthavnen, hvor flyet hjem til Danmark venter.