På rejsens første dag drager vi mod Hanoi – klar til at fylde kufferten med skønne rejseminder.

Vi ankommer til en af Vietnams mest charmerende og historierige byer, hovedstaden Hanoi, der også under den tidligere franske kolonimagt var hovedby i landet. Den pittoreske gamle bydel bærer fortsat præg af tiden som hovedstad for Fransk Indokina. Træer omkranser boulevarder og gader og smuk gul koloniarkitektur ses overalt.

Vi bor i byens stemningsfyldte gamle bydel tæt på den store sø, Hoan Kiem, som det historiske centrum er opkaldt efter. Helt fra gammel tid har bydelen været omtalt som ”De 36 Gader”, selv om antallet i dag er mange gange større. Gaderne har navn efter de erhverv, der samlede sig i dem. Her oplever vi området de berømte vietnamesiske “cycloer”, der er en cykeltaxa . Cyclo-tyren varer cirka 45 minutter, og er en god måde at opleve Hanois gamle bydel på. Et sandt sansebombardement af lyde, dufte og farver.

Vi spiser middag med vietnamesiske specialiteter på lokal restaurant.

Hele dagen er afsat til oplevelser i Hanoi. Vi går en tur til den nærliggende sø Hoan Kiem, byens ubestridte centrum og pulserende hjerte. Langs søens bredder er der små parkanlæg, hvor vietnameserne mødes fra tidlig morgen til sen aften. Her dyrkes morgengymnastik og tai-chi, filosoferes og læses, leges med børn og børnebørn, unge forelskede holder stævnemøder på bænkene, og brudepar i stadstøj bliver fotograferet.

Vi krydser den røde Solstrålebro og besøger det lille Ngoc Son-tempel. Formiddagens flotte oplevelser fortsætter, når vi besøger det skønne Litteraturtempel, som er bygget til ære for den kinesiske filosof Kungfutse. En velbevaret perle. Templet var Vietnams første universitet for sønner af landets elite. I dag bruges det ikke aktivt længere som uddannelsessted, men man kan stadig møde unge studerende, der kommer hertil før eller efter deres eksamen, da det siges at bringe held at klappe en af stedets skildpadder på hovedet.

Efter frokost tager vi på opdagelse på og ved paradepladsen Ba Dinh, hvor vi skal se og høre fortællingen om landsfaderen Ho Chi Minh. Pladsen er omkranset af Ho Chi Minhs Mausoleum, den nye regeringsbygning National Assembly Government Building, fine franske kolonibygninger og forbinder med bygningerne Vietnams fortid og nutid. I den smukke park bag pladsen ser vi huset, hvor han boede, samt præsidentpaladset, hvor den franske generalguvernør regerede under kolonistyret. Ho Chi Minh var i sin tid ikke interesseret i at bo i præsidentpaladset, så han slog sig ned i paladsets smukke have i et beskedent, traditionelt pælehus, som står præcis, som han efterlod det. Vi ser også helligdommen Én-søjle-pagoden, der har form som en lotusblomst, der stiger op af Sorgens Hav, og som har stor symbolsk betydning for vietnameserne, da den er bygget til ære for den barmhjertige gudinde.

Vi siger farvel til Hanois myldrende gadeliv og kører mod de bjergrige områder og den smukke bjergdal Mai Chau sydvest for Hanoi. Området er stadig ikke særligt kendt, og det kan i den grad undre, da det er et yderst smukt område, hvor den bjergomkransede dal folder sig ud for fødderne af én med sine rismarker, landsbyer og pælehuse. I Mai Chau findes der to sæsoner for ris. Den første plantes i februar og høstes i maj, og den anden plantes i juli og høstes i oktober, og derfor er der altid aktivitet i rismarkerne.

De lokale i området bor oftest i pælehuse, hvor familierne bor i selve huset, og nedenunder bor husdyrene, hvor der også er plads til afgrøderne. Den langstrakte dal, Mai Chau, og byen af samme navn er beliggende i provinsen Hoa Bin og er befolket af flere minoritetsgrupper.

Vi ankommer sidst på formiddagen efter at have passeret bjergpasset Da Bac med den storslåede udsigt over dalen og skal bo i smukke traditionelt indrettede bungalows på en dejlig eco-lodge med alle moderne faciliteter. Lodgen er smukt beliggende på en lille bakke med vidunderlig udsigt over dal, bjerge og rismarker. Stedet respekterer i videst omfang den lokale flora og fauna og ansætter udelukkende folk fra de lokale stammer.

I løbet af det næste døgn er der mulighed for at slappe af og nyde lodgens lækre faciliteter som swimmingpool, spa-afdeling eller nyde livet på terrassen, og tage med rejselederen på cykel- og gåtur, hvor vi udforsker den smukke dals bjergomkransede landskab, rismarker og landsbyer, både til fods og på cyklen. De små cykel- og gåture foregår på flade stier, vi står af cyklerne, taler med lokalbefolkningen og får indsigt i deres levevis og skikke.

Om aftenen trakteres vi med en traditionel middag, inden vi skal overvære dans og musik opført af en af områdets etniske minoritetsstammer.

Formiddagen er afsat til afslapning og flere lokale oplevelser, inden vi efter frokost kører tilbage til Hanoi for indkvartering på hotel i den hyggelige gamle bydel.

I de næste to dage er det tid til at opleve den UNESCO-fredede Ha Long-bugt. Bugten, som rent faktisk er et ø-hav bestående af flere bugte, er ubestridt et af Vietnams mest fascinerende og smukke naturscenerier. Rejseguiden Lonely Planet omtaler bugten som en af verdens ti smukkeste sejladser, og i 2011 kom den på listen over verdens syv nye naturvidundere. Området er blændende smukt med tæt på 2.000 frodigt bevoksede kalkstensformationer, der rejser sig op over det smaragdgrønne vand i de mest fantastiske formationer. I et helt specielt døgn skal vi bo om bord på et lille, 5-stjernet luksuriøst skib, som er indrettet med alle moderne faciliteter.

Det 5-stjernede krydstogt er naturligvis valgt på grund af skibets kvalitet og programmets flotte indhold, men også fordi køreturen til havnen kun er på to timer. Vi kører fra Hanoi midt på formiddagen og køreturen bringer os gennem klassisk smukt nordvietnamesisk landskab med landbrugsområder, natur, rismarker og større og mindre byer, hvor vi fra bussen kan opleve det lokale liv.

Efter vi er kommet om bord introduceres vi til, hvad der venter os på det luksuriøse minikrydstogt, imens vi nyder en velkomstdrink. Vi indkvarteres i smukke og rummelige kahytter med egen privat balkon.

Kaptajnen sætter kursen mod områdets største seværdigheder. Han sejlser ad en anden rute end den gængse, til nogle af de mest oprindelige områder, så vi får fornøjelsen af at nyde de fantastiske omgivelser mellem de grønklædte kalkstensbjerge i egne af Ha Long-bugten, hvor næsten ingen andre kommer. Efter en dejlig frokost om bord sejler vi til Lan Ha-bugten, der er kendt for sine mange uberørte og paradisiske strande, der er at finde på de cirka 400 små øer, som udgør området. Her får du mulighed for at sejle i kajak eller nyde det krystalklare vand på en svømmetur.

Tilbage på skibet har du mulighed for at nyde solnedgangen, slappe lidt af eller deltage i et madlavningskursus sammen med skibets kok.

Inden vi sætter os til bords i skibets restaurant, hvor der serveres en udsøgt menu, er der happy hour på skibets soldæk. Er du til flere oplevelser, kan du prøve at fiske efter blæksprutter, og ellers kan du stille og roligt nyde en drink på øverste dæk under nattehimlen.

Vi nyder solopgangen i det enestående landskab, og kan deltage i tai chi på dækket og spise let morgenmad. Vi sejler ind til en af de utallige øer, hvor vi bl.a. skal udforske en af de mange grotter, som havet over tid har udskåret i den bløde kalksten, men vi oplever også bugten fra noget nær vandoverfladen, når vi sætter os til rette i en lokal bambusbåd kaldet sampan og bliver roet rundt i stilheden omgivet af det mageløse landskab.

Tilbage på skibet spiser vi en dejlig brunch og påbegynder så småt sejladsen tilbage til fastlandet, imens vi deltager i en teceremoni, der sætter et hyggeligt punktum for minikrydstogtet.

Vi kører mod lufthavnen i Hanoi og flyver sydpå til området, hvor Vietnam er smallest – til den gamle kongeby Hué, som ligger for foden af bjergkæden ”De Lange Bjerge”.

Hué er en af Vietnams største historiske og kulturelle seværdigheder og var landets sidste kejserby. Efter en dejlig morgenmad/brunch på hotellet tager vi på en sejltur i dragebåd mellem de grønne bakkedrag på Duftenes Flod. Turen går til den ottekantede og syv etager høje Thien Mu-pagode, et smukt arkitektonisk mesterværk i fredelige omgivelser.

Herefter bringer bussen os ud til et af af de store gravmæler, som regenterne lod opføre allerede, mens de levede. Vi oplever gravmælet og hører de spændende historier, der lever længe efter regenterne. Efter en dejlig frokost skal vi til det store Citadel. Fra 1802 til 1945 var Hué hovedsæde og kejserby for det store Ngyen-dynasti, som nåede at have 13 regenter i perioden. Placeringen af byen blev fastlagt ud fra Feng Shui-principperne og tog tusindvis af arbejdere 27 år at bygge. Byen er omkranset af ca. 10 km murværk og består af tre områder, hvor den indre del var forbeholdt kongen og hans familie. Kejserbyen spillede en central rolle under den berømte nordvietnamesiske Tet-offensiv i 1968.

Formiddagens køretur bringer os på smukkeste vis til den gamle silke- og handelsby Hoi An. Undervejs kører vi gennem vekslende landskaber med varierende og smukke udsigter til Det Sydkinesiske Hav, og vi passerer også det berømte Hai Van-pas, hvor vi kan se rester af både amerikanske og franske bunkere. For foden af bjergene kører vi langs kysten og igennem byen Da Nang, hvor amerikanerne landsatte deres tropper i 1965.

Yndefuld, hyggelig, charmerende, pittoresk – superlativerne er mange, når man skal beskrive den gamle, UNESCO-fredede handelsby Hoi An, som er smukt beliggende ved Thu Bon-floden. Byen havde sin absolutte storhedstid, da store sejlskibe transporterede varer ud og ind af Vietnam og har da også både en japansk overdækket bro, kinesiske fælleshuse og flere gamle handelshuse, som vidner om tiden som stor og berømt havneby.

Efter frokost er der tid på egen hånd til en tur rundt i byen eller en dukkert i poolen.

En dag på egen hånd i Hoi An med god tid til at udforske den gamle bydels mange butikker med kunsthåndværk, få taget mål til skræddersyet tøj, nyde livet på de utallige caféer og restauranter, få massage og slappe af ved hotellets pool.

For de gæster som har lyst, tager vi på cykeltur i naturen og landskabet rundt om Hoi An, hvor vi passerer rismarker og andre afgrøder, floder og søer og gør stop i en landsby, hvor man ernærer sig ved fiskeri på floden.

Ved vandkokosnøddeskoven parkerer vi cyklerne. Her skal vi møde de lokale fiskere og se, hvordan de fanger krabber og padler i runde kurvebåde fremstillet af bambus. Vi skal også selv lære at ’danse’ båden, som det hedder, hvilket godt kan være et sjovt syn. Under det franske kolonistyre blev der indført afgifter på almindeligt kendte både, og der var derfor kun ét at gøre for de vietnamesiske fiskere – nemlig at opfinde en båd, som ikke var en båd. Så teknisk set var og er det blot en kurv, som kan sejle. Bådene er billige at fremstille, da de laves af bambus, og samtidig kan bådene anvendes, hvor andre ikke kan komme frem, for eksempel i lavt vand, langs kysten og i floderne. I dag er bambus-kurvebådene blevet et symbol på landet og dets fiskeri.

Efter denne oplevelse cykler vi tilbage til Hoi An og vores hotel, hvor resten af dagen og aftenen er på egen hånd.

Først på formiddagen flyver vi fra Da Nang til den moderne og vestligt orienterede metropol Ho Chi Minh City i Sydvietnam. Efter Vietnams samling i 1975 omdøbtes byen til Ho Chi Minh City, men den omtales stadig ved sit gamle navn, Saigon, af mange vietnamesere.

Efter ankomst kører vi til Cu Chi som ligger ca. 1,5 time uden for Ho Chi Minh City og passerer bl.a. gummiplantager undervejs og spiser frokost på en lokal restaurant Vi ser nærmere på Cu Chi-tunnelerne – et kæmpemæssigt netværk af underjordiske tunneler skabt af Viet Cong-guerillaen under Vietnamkrigen. Herfra angreb de amerikanerne, som havde base i det samme område, men over jorden. Levn fra dengang viser, hvordan de stridende parter boede næsten side om side eller rettere sagt over og under hinanden, og vi ser med hvilke våben, de bekæmpede hinanden. Hvis man har lyst, er der også mulighed for selv at komme ned i gangene og opleve, hvor trange de er.

Tilbage i Ho Chi Minh City indkvarteres vi på centralt beliggende hotel i hjertet af metropolen.

Dagen byder på oplevelser i Vietnams største spisekammer: det frodige Mekong-delta. Vi kører syd på til byen Ben Tre, hvor dagens køre- og sejlture giver et fornemt indblik i floddeltaets frugtbare jord. Overalt ser vi rismarker, kokospalmer, bananplantager og utallige marker med grøntsager. Fra Ben Tre sejler vi ud for at møde og opleve lokalbefolkningen og livet på og ved de mange floder, som gennemskærer området.

Vi besøger små virksomheder, som f.eks. bearbejder kokosnødder til måtter, fletter sovemåtter og laver lokale delikatesser af kokos, karameller af rørsukker og banankager, og vi smager frisk eksotisk frugt og lokal kokosvin. Vi tager på en lille vandretur ad små hyggelige stier i det frodige landskab, oplever hverdagen på nærmeste hånd og bliver igen og igen mødt med et “Hello, how are you”.

Vores indblik i det landlige liv slutter med en tur i motorcykeltaxa og en lokal frokost. Dernæst bevæger vi os igen ud på vandvejene, når lokale borgere i små sampans sejler os ad små kanaler og floder tilbage til Ben Tre, hvor bussen venter for at køre os tilbage til Ho Chi Minh City.

Sidst på formiddagen checker vi ud fra hotellet og tager på bytur i den store metropol: Vi besøger Krigsmindemusset og kommer forbi Operahuset, Notre Dame-kirken, Hovedpostkontoret og promenadegaden Ngyuen Hué med det imponerende Bitexco Financial Tower, også kaldet Lotustårnet, og bygningen som huser Peoples Commitee.

Inden vi kører til lufthavnen, får vi en dejlig massage og slutter opholdet i Vietnam af med en kop af den berømte nuddelsuppe pho på en klassisk supperestaurant.